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Qu’est-ce qu’un engrais vert ?
Les engrais verts désignent des plantes spécifiques cultivées dans le but d’améliorer la fertilité des sols et de limiter la croissance des adventices. Ces cultures temporaires, souvent semées entre deux cultures principales, sont ensuite enfouies dans le sol. Elles travaillent en synergie avec l’écosystème pour enrichir le sol en matière organique, fixer les éléments nutritifs et réduire l’érosion.
Parmi les plantes les plus couramment utilisées comme engrais verts, on retrouve les légumineuses, comme la luzerne ou le trèfle, les crucifères, comme la moutarde, ainsi que des graminées, telles que le seigle ou l’avoine. Chacune de ces espèces offre des avantages spécifiques adaptés aux besoins des agriculteurs et des jardiniers.
Les avantages des engrais verts pour la fertilité des sols
L’utilisation des engrais verts offre de nombreux bénéfices en termes de fertilité des sols. Ces plantes contribuent à améliorer la structure du sol et à augmenter sa capacité à retenir l’eau et les nutriments. Voici quelques-uns des principaux avantages :
- Enrichissement en matière organique : L’enfouissement des engrais verts dans le sol augmente la teneur en humus, essentiel pour maintenir la vie microbiologique et améliorer la structure du sol.
- Fixation de l’azote : Les légumineuses, en particulier, forment une symbiose avec les bactéries fixatrices d’azote. Ce mécanisme enrichit naturellement le sol et réduit le besoin d’apports en engrais chimiques.
- Activation de la vie microbienne : La décomposition des résidus végétaux stimule l’activité des micro-organismes, essentiels pour la dégradation de la matière organique et la libération des éléments nutritifs.
- Lutte contre l’érosion : Les racines des engrais verts maintiennent le sol en place, minimisant les pertes de terre dues au vent ou à l’eau.
Les engrais verts comme alliés dans la gestion des adventices
Une des grandes forces des engrais verts réside dans leur capacité à concurrencer naturellement les adventices, souvent appelées « mauvaises herbes ». En occupant le sol entre deux cultures, ces plantes limitent l’espace disponible pour les adventices, tout en réduisant leur accès à la lumière et aux nutriments. Cela permet de diminuer leur croissance et leur propagation.
Plusieurs effets des engrais verts sur les adventices méritent d’être soulignés :
- Effet couvrant : Les espèces rapidement couvrantes, comme la moutarde et le seigle, étouffent les adventices et réduisent leur développement.
- Allélopathie : Certaines plantes, à l’instar du seigle, libèrent des composés chimiques dans le sol capables d’inhiber la germination ou la croissance des graines d’adventices.
- Réduction du stock semencier : En perturbant le cycle de reproduction des adventices, les engrais verts diminuent progressivement la quantité de graines disponibles pour les prochaines saisons.
Quand et comment utiliser les engrais verts ?
L’implantation des engrais verts dépend du calendrier des cultures principales et des objectifs visés. Ils peuvent être semés à différents moments de l’année :
- Après la récolte : Les engrais verts d’automne, tels que la moutarde ou le seigle, sont semés après la récolte des cultures estivales. Ils couvrent le sol durant l’hiver et sont enfouis avant les semis printaniers.
- En interculture : Certains engrais verts, comme la phacélie, s’intègrent dans les rotations entre deux cultures principales pour améliorer la structure du sol et limiter les adventices.
- Avec les cultures pérennes : Dans les vergers et vignobles, les engrais verts sont semés entre les rangs pour protéger le sol et enrichir sa fertilité de manière durable.
Le processus d’enfouissement des engrais verts, souvent appelé « broyage et incorporation », consiste à broyer les végétaux avant de les enfouir dans le sol à l’aide d’un outil agricole approprié. Cette étape doit être réalisée au bon moment pour éviter que les plantes ne produisent des graines indésirables.
Choisir les bonnes espèces pour ses besoins
Le choix de la plante à utiliser comme engrais vert dépend de plusieurs facteurs : le type de sol, les besoins en nutriments, et la période de culture. Voici quelques exemples pour guider votre choix :
- Fixation de l’azote : Les légumineuses, comme le trèfle, la luzerne ou la vesce, sont particulièrement adaptées pour enrichir le sol en azote.
- Amélioration de la structure du sol : Les graminées, comme l’avoine ou le seigle, produisent une biomasse importante et des racines profondes qui aèrent les sols compacts.
- Effet couvrant et rapide : La moutarde et la phacélie sont des choix parfaits pour étouffer rapidement les adventices.
Engrais verts et agriculture durable
Les engrais verts s’inscrivent pleinement dans une démarche d’agriculture durable. Leur utilisation participe à la réduction de l’usage des engrais chimiques et des herbicides, limitant ainsi l’impact environnemental des pratiques agricoles. De plus, en contribuant à restaurer la santé des sols, les engrais verts renforcent leur résilience face aux aléas climatiques, tels que les sécheresses ou les pluies excessives.
Les agriculteurs et jardiniers qui intègrent des engrais verts dans leurs pratiques bénéficient d’un sol mieux préparé pour les cultures futures. Cette approche préventive de gestion des sols favorise une production agricole plus respectueuse des écosystèmes, tout en offrant un rendement durable et équilibré.
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