Le printemps, c’est un peu comme le deuxième départ de la saison pour beaucoup de fermes. L’hiver a fait son œuvre, les sols se ressuyent (plus ou moins vite selon la bonne volonté de la météo), et on sort enfin les semoirs qui commençaient à rouiller de jalousie dans le hangar. Mais derrière cette image un peu romantique, il y a surtout des choix techniques à ne pas rater : quelles cultures implanter, comment les conduire, et surtout, comment en tirer un revenu correct sans épuiser ni la terre… ni le bonhomme.
Choisir ses cultures de printemps : entre marché, sol et matériel
Avant de parler semis, parlons stratégie. La culture de printemps, ce n’est pas juste “ce qu’on met après le blé quand on ne sait pas trop quoi faire”. C’est un levier puissant pour :
- casser les cycles de maladies et d’adventices,
- améliorer la structure du sol,
- rééquilibrer la trésorerie de la ferme,
- et, si possible, sécuriser un débouché correct.
Les grandes familles de cultures de printemps à considérer :
- Protéagineux : pois protéagineux, féverole, lupin. Intéressants pour l’azote (en bio comme en conventionnel), mais sensibles au stress hydrique et aux coups de chaud.
- Oléagineux : tournesol, soja, parfois caméline. Le tournesol reste un pilier en zones sèches ; le soja monte en puissance là où l’irrigation est possible.
- Cultures de vente “classiques” : maïs grain, maïs fourrage, sorgho. Très productives si l’eau suit, assassines si la sécheresse arrive trop tôt.
- Cultures de niche ou de diversification : lentille, pois chiche, chanvre, lin oléagineux… plus techniques, mais parfois très rentables avec un bon contrat.
Le choix doit d’abord s’appuyer sur trois questions très simples :
- Mon sol peut-il porter cette culture ? Texture, profondeur, réserve utile, niveau de cailloux… Un maïs sur sol superficiel sans irrigation, c’est un peu comme planter un pommier dans une jardinière.
- Ai-je le matériel adapté ? Semis précis pour le maïs et le tournesol, bineuse pour le bio, éventuel matériel d’irrigation, moissonneuse équipée si cultures de niche.
- Quel débouché derrière ? Contrat en coopérative, filière bio locale, demande en alimentation animale… Une culture de printemps choisie “par défaut” finit souvent “par déception”.
Un exemple concret : chez moi, la féverole de printemps a remplacé une partie du maïs. Rendement parfois plus aléatoire, oui. Mais : beaucoup moins d’irrigation, autonomie protéique améliorée, et un blé suivant qui se porte comme un coq en pâte. Quand on additionne tout, ce n’est pas si idiot.
Itinéraires techniques : de la préparation du sol au semis
Les cultures de printemps ont un avantage : le sol a le temps de se reposer un peu après les récoltes d’automne. L’inconvénient, c’est qu’on est souvent pressé par le calendrier en fin d’hiver. Là, chaque passage de machine doit être réfléchi.
Préparation du sol : alléger la mécanique, respecter la structure
La clé, c’est le ressuyage. Travailler un sol encore humide, c’est signer pour des mottes, du lissage de fond de labour, et des racines qui feront demi-tour au printemps comme un chat devant une flaque.
- En sols lourds : privilégier un travail d’automne plus profond, puis un simple affinage au printemps (herse rotative ou vibro léger).
- En sols plus légers : un déchaumage superficiel à l’automne, puis un passage de préparation dès que ça porte.
- En système bio ou réduction de travail du sol : couverts végétaux broyés ou roulés, faux-semis pour épuiser les adventices, puis semis dès que possible.
Dates et densités de semis : trouver le bon créneau
Semer tôt, oui… mais pas trop tôt non plus. Un maïs ou un tournesol qui lèvent mal parce qu’ils grelottent dans une terre à 6°C, ça fait des manques irréversibles et un potentiel déjà amputé.
- Température de sol cible :
- Maïs : au moins 10°C en profondeur, stable.
- Tournesol : 8–10°C suffisent si le temps se réchauffe.
- Féverole, pois : plus tolérants au froid, mais sensibles à l’excès d’eau.
- Densités indicatives (à ajuster selon variétés et contextes) :
- Maïs grain : 75 000 à 90 000 pieds/ha.
- Tournesol : 55 000 à 65 000 pieds/ha.
- Pois de printemps : 70 à 100 grains/m².
Une erreur fréquente : vouloir “compenser” un risque de levée difficile par des densités excessives. Résultat : compétition entre plantes, verse, maladies… Un peu comme entasser 12 poules dans un clapier pour 6.
Profondeur de semis : ni trop, ni trop peu
- Maïs et tournesol : 4 à 6 cm, sur un lit de semences bien rappuyé.
- Protéagineux : 4 à 7 cm selon humidité, avec un bon contact sol-graine.
- Petites graines (lin, certaines légumineuses) : 2 à 3 cm, attention aux croûtes de battance.
Si vous avez besoin du marteau pour retrouver les graines après semis, c’est que vous êtes trop profond.
Fertilisation et irrigation : raisonner pour le rendement, pas pour le camion d’engrais
Les cultures de printemps ont un cycle plus court. Le moindre stress en début de végétation peut donc laisser une trace sur le rendement final. Mais ce n’est pas une raison pour vider le silo d’engrais à la volée.
Azote : ajuster au plus juste
- Pour les protéagineux : ils fixent l’azote, inutile de les gaver. Un léger apport au départ (ou un sol déjà enrichi par les précédentes cultures) suffit à les lancer. Trop d’azote minéral, et la plante “oublie” de noduler correctement.
- Pour le maïs : fractionner l’azote est souvent gagnant, surtout en situations à risque de lessivage. Un apport de fond, puis reprise au stade 6–8 feuilles selon l’état de la culture.
- Pour le tournesol : modérer l’azote pour éviter la verse et les excès de végétation, notamment en zones séchantes.
En bio, l’équation se joue plus en amont : rotation riche en légumineuses, apports organiques (fumier, compost, digestat) bien valorisés, couverts végétaux riches en biomasse. On nourrit le sol pour qu’il nourrisse la plante, et pas l’inverse.
Phosphore, potasse, oligo-éléments
Les cultures de printemps, surtout en sols froids en début de saison, peuvent “ramer” sur le phosphore. Un sol bien pourvu, une bonne structure et un pH équilibré comptent souvent autant qu’un apport minéral supplémentaire.
- Bien suivre ses analyses de sol : pas besoin de mettre du PK “au cas où” tous les ans.
- Sur maïs et tournesol, surveiller le soufre, le zinc, le bore selon les sols.
- Sur protéagineux, attention aux carences en molybdène et autres oligos dans certains contextes.
Irrigation : chaque millimètre doit payer son ticket
Pour ceux qui irriguent, le printemps est souvent la période où il faut arbitrer : lancer déjà des tours d’eau, ou garder des cartouches pour l’été ? Là encore, le bon sens économique doit primer :
- Prioriser les parcelles avec potentiel élevé et sol profond.
- Intervenir au plus près des stades sensibles :
- Maïs : floraison et remplissage des grains.
- Tournesol : de la montaison à la floraison.
- Protéagineux : floraison et formation des gousses.
- Éviter les petites lames à répétition qui ne mouillent que la surface.
Un voisin m’a dit un jour : “J’ai mis trois tours d’eau parce qu’il y avait de l’électricité bon marché.” Résultat : des tassements autour des roues, un champ gorgé d’eau… et un rendement moyen. L’eau, comme l’azote, ne fait pas des miracles quand on l’utilise à l’aveugle.
Désherbage : ne pas laisser le champ aux adventices
Les cultures de printemps, surtout en bio, sont souvent les plus exposées à la pression des mauvaises herbes. Elles lèvent plus tard, laissent la lumière au sol… et les chénopodes, amarantes et autres ray-grass se frottent les mains.
En conventionnel :
- Raisonnement en pré et post-levée, avec rotation des modes d’action pour limiter les résistances.
- Privilégier les programmes combinés plutôt que le “tout en un” miracle qui n’existe pas.
- Intégrer déjà le désherbage mécanique dans certains cas (maïs, soja, tournesol) pour limiter les charges chimiques.
En bio ou en systèmes réduits en herbicides :
- Faux-semis : une ou deux levées d’adventices détruites avant la culture, c’est autant de soucis en moins.
- Désherbage mécanique : herse étrille, houe rotative, bineuse. Le réglage et le bon créneau météo font 80 % du résultat.
- Densités et variétés : couvrir vite le sol, c’est déjà faire la guerre aux adventices sans lever un doigt de plus.
Je me souviens d’un champ de maïs où j’avais “bricolé” la date de désherbage mécanique par manque de temps. Quinze jours plus tard, la différence entre les passages réussis et les zones ratées se voyait… depuis la route départementale. La terre, elle, ne pardonne pas la procrastination.
Agroforesterie et cultures de printemps : un duo prometteur
Les cultures de printemps s’intègrent très bien dans les systèmes agroforestiers, surtout dans les premières années des arbres où la concurrence est encore limitée.
Les atouts :
- Ombre partielle en fin de cycle : intéressante pour des cultures sensibles aux coups de chaud à la floraison (protéagineux, soja).
- Amélioration de la structure du sol grâce aux racines profondes des arbres, qui facilitent l’enracinement des cultures en inter-rang.
- Diversification économique : bois d’œuvre, fruits, bois énergie, en complément des récoltes annuelles.
Les points de vigilance :
- Choisir des espèces d’arbres adaptées au sol et aux cultures (lumière, système racinaire, compétition hydrique).
- Prévoir des itinéraires de circulation du matériel (semoirs, pulvés, moissonneuse) dès l’implantation des arbres.
- Adapter légèrement les densités de semis et les fertilisations dans les zones proches des arbres, selon les observations.
Sur une parcelle d’agroforesterie chez moi, un pois de printemps a mieux tenu un épisode de chaleur qu’un pois en plein champ à côté. Est-ce que c’est uniquement grâce aux arbres ? Difficile à prouver. Mais quand on voit la différence de microclimat, on se dit que ce n’est pas un hasard complet.
Optimiser les rendements : regarder la rotation avant de regarder la parcelle
On cherche souvent à “booster” une culture en particulier, alors que la vraie marge de progrès se trouve parfois dans la rotation entière. Les cultures de printemps sont un maillon stratégique pour :
- Réduire la pression maladies sur les céréales d’hiver (septoriose, fusarioses…),
- Diminuer les stocks d’adventices vivaces ou à problèmes,
- Recharger le sol en azote grâce aux légumineuses,
- Améliorer la structure en alternant systèmes racinaires.
Quelques points d’attention pour optimiser la place des cultures de printemps dans la rotation :
- Éviter de mettre protéagineux après protéagineux : la tentation est grande avec la demande en protéines, mais les maladies et ravageurs suivent vite.
- Placer les cultures de printemps après un couvert végétal bien géré pour profiter de l’effet “coup de fouet” organique.
- Penser au “suivant” : un blé après un pois ou une féverole, bien conduit, peut rattraper largement un léger manque de marge sur le protéagineux lui-même.
Un agriculteur voisin a ramené son assolement à une rotation très simple : blé – tournesol – blé – maïs. Simple, oui. Mais très vite, adventices de plus en plus coriaces, sols fatigués, et rendements qui piquent du nez. Réintroduire une légumineuse de printemps et un couvert long lui a permis de remonter la pente.
Pièges à éviter et petites astuces de terrain
Au fil des années, les cultures de printemps m’ont appris quelques leçons, parfois à coups de pertes de rendement. Autant que ça serve à d’autres.
- Semer dans le frais, pas dans le froid : la différence entre un sol ressuyé qui se réchauffe et une terre encore glacée fait parfois 20 qx/ha sur maïs.
- Ne pas sacrifier le réglage du semoir : profondeur, écartement, vitesse. Dix minutes de réglage au champ évitent une saison à râler.
- Surveiller les limaces et ravageurs de début de cycle : beaucoup de dégâts se jouent dans les 10 premiers jours après levée, notamment en bio.
- Oser ajuster en cours de route : irrigation, azote de complément, désherbage mécanique supplémentaire. Le plan, c’est bien ; l’observation, c’est mieux.
- Noter, noter, noter : dates de semis, variétés, interventions, météo. Les meilleures décisions futures se prennent avec les carnets des années passées, plus qu’avec les souvenirs “à peu près”.
Une année, j’ai décalé un semis de tournesol de dix jours par rapport à la “fenêtre habituelle” parce que la météo annonçait une semaine de pluie froide. Résultat : levée plus régulière, moins de maladies de début de cycle, et au final… meilleur rendement que les semis précipités du voisin. Parfois, attendre un peu, c’est déjà optimiser.
Un dernier mot avant de sortir le semoir
Les cultures de printemps ne sont ni des “bouche-trous” ni des paris à hauts risques réservés aux casse-cous. Bien choisies, bien implantées et bien intégrées dans la rotation, elles deviennent de vrais piliers de la ferme, techniquement et économiquement.
La clé, c’est d’arrêter de les regarder seules, sous l’angle du rendement brut, et de les voir comme des pièces d’un puzzle plus large : santé du sol, gestion de l’eau, autonomie en protéines, équilibre du travail dans l’année, diversification des revenus. Sur ce puzzle, chaque exploitation doit inventer son propre dessin.
Au final, la meilleure culture de printemps, ce n’est pas celle qui fait rêver sur le papier, ni celle qui cartonne chez le voisin. C’est celle qui respecte votre sol, votre climat, votre matériel… et votre sommeil. Car une bonne campagne, c’est aussi celle où l’on peut encore s’offrir un café tranquille le matin, sans passer sa vie à courir derrière les problèmes qu’on aurait pu éviter.